農林水産省によると、自然に生まれた木々が集まっている場所は「森」と呼ばれ、人の手で植えられた木々が集まる場所は「林」とされています。しかし、実際にはこの区分に完全に沿って使われているわけではなく、例えば人が植えた公園を「市民の森」と称したり、「人工林」という表現もあります。これは農林水産省の定義と一般的な使い方が完全に一致しないことを示しています。
一般的に、「森」と「林」の間に厳格な区別は存在せず、それぞれが異なるイメージで捉えられています。
目次
「森」について
さまざまな種類の木が密に生い茂り、自然の豊かさを感じさせる場所として考えられます。
この言葉は、木々が豊かに盛り上がる様子を意味する「盛り」という言葉に由来しています。
「林」について
同じ種類の木が一定の間隔を保ちながら立ち並んでいる場所を指し、その語源は木を育てることを意味する「生やす」にあります。
しかし、「林」が人の手によって造られたものだという意味ではなく、自然に木が育つ様子を指しています。
また、一般に「森」はより大きな範囲を、「林」はより小さな範囲を指すことがありますが、これは厳密な基準に基づくものではありません。
「森」はその密生した自然が人の手に余るほどであることから、日常生活から離れた存在とされがちです。
対照的に「林」は人の生活圏内にあることが多く、人が関与していない状態を指します。
「森林」はこれら「森」と「林」を合わせた概念で、より広範囲で木々が密集している場所を意味します。
この用語は、木々だけでなく、そこに住む動物や微生物、土壌など、自然環境全体を包括する一体としての森林を指します。